Esta semana les explicaré un artículo titulado “Desechos marinos flotantes en aguas costeras del Pacífico Sudeste (Chile)” por Martin Thiel y compañía, en la revista Boletín de Contaminación Marina el 2003. El Dr. Thiel es Biólogo Marino, Doctor en Oceanografía y Director de “Científicos de la Basura”, un programa de ciencia ciudadana chilena. Producto de este programa han sido publicadas otras investigaciones del Dr. Thiel como: “Distribución y abundancia de desechos de plástico pequeño en playas del Pacífico Sudeste: Un estudio basado en un proyecto de ciencia ciudadana”.
Foto ilustrativa limpieza de playa ciudadana. Fuente: Unplash.com
Es importante saber que los desechos marinos sólidos depositados en el océano pueden ser de 2 tipos: las partículas que precipitan inmediatamente, acumulándose en el fondo oceánico y los desechos marinos flotantes (FMD, sigla en inglés de Floating Marine Debris) que pueden flotar por meses. Los FMD son transportados por corrientes marinas y viento antes de llegar a tierra o hundirse.
-[Cuando hablamos de FMD, hay que imaginarse toda esa basura que solemos encontrar en la playa que llega con la ola; botellas, bolsas, packaging, etc].
Los FMD tienen diversos impactos ecológicos:
Enredo de la fauna marina en los desechos, principalmente vertebrados
Ingesta por vertebrados marinos (ej: peces, aves, tortugas, mamíferos)
Dispersión de invertebrados, se ha reportado que organismos sésiles (inmóviles) se fijan al FMD y terminan a la deriva, migrando largas distancias.
Un punto que mencionan los autores es que la mayoría de los estudios de potenciales impactos ecológicos de los FMD están basados en observaciones de desechos “náufragos” en la costa, que si bien es una aproximación de la abundancia de plástico en el mar, no es una representación real. De hecho, mucho plástico que llega a las playas termina enterrado, haciendo que los estudios costeros subestime la cantidad de plástico flotando mar adentro. Por lo tanto, señalan que para saber cuánto y qué es lo que está flotando en el mar, es navegando en él.
A comienzos del siglo, la composición, abundancia, distribución y los impactos ecológicos del FMD en el hemisferio norte estaba bien estudiado, no así en el hemisferio sur. Por eso, este grupo se propuso recopilar información y compararla con datos del hemisferio norte. Además, con el registro realizado se infirió el origen, potenciales amenazas y medidas de mitigación del FMD en la costa chilena.
¿Qué y cómo lo hicieron?
Primero, los investigadores caracterizan las condiciones oceanográficas: la costa del Pacífico Sudeste está dominada por 2 corrientes; 1) La Corriente de Humboldt en dirección norte y 2) La Contra Corriente Peruana en dirección sur. Estas corrientes varían en intensidad y ancho a lo largo del año y año a año (intra e interanual), pero por lo general está entre los 50 a 150 km de la costa. También se presenta surgencia de masas de agua en algunas zonas de la costa, que puede ser intensa y consistente. (¿Qué es la surgencia? Te dejamos la explicación aquí). En el verano austral los vientos perpendiculares a la costa son comunes y localmente intensos. Mientras que la temperatura superficial del mar va de los 22 a los 10°C entre las latitudes 18 y 50.
El equipo se embarcó 10 veces en las localidades de: Arica, Iquique, Mejillones, Antofagasta, Caldera, Coquimbo, San Antonio, San Vicente, Ancud y Puerto Natales. El viaje consistía en realizar transectas, navegando 50 km mar adentro (dirección oeste), luego 15 km en dirección sur y luego retornar. Cada transecta consistía en encuestas por medio de observaciones de desechos de plásticos flotantes (FMD), desde el amanecer al atardecer. 2 observadores de cada lado de la embarcación y un tercero que registraba los ítems (FMD) que los observadores reconocían.
La figura muestra de forma aproximada las 10 localidades estudiadas a lo largo de Chile. Adaptado de Thiel et al., 2003.
Los observadores registraban:
Tipo de FMD (5 categorías: bolsas plásticas, líneas plásticas (ej: cordones de pesca), otros plásticos, madera manufacturada y otros desechos)
Posición
Tamaño
Cantidad
Distancia (metros del desecho perpendicularmente a la embarcación).
-[Hay un punto interesante sobre cómo se estimaron las mediciones, en cuanto a tamaño y distancia, siendo que los desechos podían estar a más de 20 m de la embarcación. Pues bueno, los autores aclaran que se calcularon utilizando objetos de referencia y geometría. El observador estimaba a qué distancia se encontraba el objeto de él/ella a nivel del horizonte y junto al ángulo generado entre observador-borde de la embarcación-desecho se determinaba los metros a los que estaba el desecho]
La densidad de FMD también se calculó (ítem de FMD/Km2). Intentan explicarnos el proceso matemático para estandarizar el área de las densidades, ya que si bien todos los recorridos fueron similares, no en todos los transectos de observación tendrían el mismo largo.
¿Qué obtuvieron?
Los ítems de plástico fueron los más abundantes (86%), siendo las bolsas plásticas las más numerosas (47.6%), seguida por otros tipos de plásticos (34.7%). Las líneas plásticas sólo fueron registradas en un 3.6%. En general la mayoría de los desechos tenían un tamaño menor a 50 cm.
En todos los transectos se registró al menos un ítem y las mayores densidades estuvieron en las localidades más norteñas, entre los 20 y 40°S (entre Iquique y San Vicente) con más de 10 items/Km2. Mientras las localidades menos pobladas están más al sur con densidades considerablemente bajas (<1 item/Km2).
En la discusión, los autores subdividen esta sección en 3:
1) Abundancia y composición del FMD.
Se dice que los FMDs son ubicuos en los océanos del mundo, es decir, que están en todas partes. Inclusive en las costas más distantes respecto a la fuente de los desechos. De hecho, las densidades del Pacífico Sudeste obtenidas en este estudio se alejan a las reportadas en otras regiones del mundo.
-[Los autores confeccionaron una tabla que incluye estudios realizados por otros equipos de investigadores de distintas regiones del globo. Desde el Pacífico Norte (este y oeste), el Atlántico, Mediterráneo, el Golfo de México, Indonesia, etc.]
Mencionan también, que mucho de los estudios mencionados en la tabla, en ese entonces tenían 10 o 20 años de antigüedad y los datos eran similares a los del 2003. Por lo tanto, una suposición es que países Europeos y Norte Americanos alcanzaron un peak 20 años antes que en Sudamérica y se espera que hayan ido disminuyendo con los años. Esta esperanza se ve inestable, ya que se citan 2 estudios de 1997, en los que se reportan aumentos de los FMD en uno y en otro, disminuciones. Debido a que este artículo es uno de los primeros cuantificando FMD en aguas del Pacífico Sudeste, no se pueden hacer comparaciones temporales. Sin embargo, este registro de las densidades de FMD posiciona al Pacífico Sudeste dentro de las regiones con mayores densidades a nivel mundial.
2) Posibles fuentes de FMD.
La mayor parte del FMD con ítems de plástico, en el Pacífico Norte corresponden a más del 80% del FMD, así como en el Pacífico Sudeste es del 86.6%. Esto puede deberse a la alta flotabilidad del plástico.
-[Cabe destacar que la composición del FMD es importante, porque por medio de esto se logra deducir desde dónde podrían estar viniendo los desechos]
Principalmente en las aguas costeras de Chile se reporta alta abundancia de bolsas plásticas. Comparado con otros estudios, en las costas de Francia y España, se logra suponer que el origen de las bolsas está asociado a la actividad de navegación comercial (ej: cruceros). Así como fuentes terrestres, basura por turismo litoral y/o aguas residuales no tratadas. Por otro lado, el plástico derivado de la actividad pesquera es poco abundante en Chile, no así en Australia, Inglaterra y Canadá que reportan más del 10% de la composición del FMD, esto corresponde a redes plásticas, boyas o partes de embarcaciones. También es común que en otros estudios se haya identificado bolas de alquitrán, en Chile no fue el caso.
-[Las bolas de alquitrán son pedazos de petróleo, color oscuro, que pueden ser residuos de derrame petrolero o filtración en el océano. Este petróleo se aglutina produciendo una masa que flota a la deriva en el mar]
Estudios previos indican que hay una fuerte relación entre la densidad de FMD y la latitud. Existe un patrón latitudinal con mayores densidades a menor latitud y viceversa. Es decir, más cerca del Ecuador (0°) hay más concentración de FMD. Esto se condice con lo observado por Thiel y compañía el 2003, ya que después de los 40°S (más al sur de San Vicente) disminuyen los FMD.
-[De hecho, esto puede estar relacionado a 2 cosas. Primero, la densidad de la población humana también disminuye hacia mayores latitudes (cerca de los polos) y segundo, las corrientes marina se orientan hacia el Ecuador como la Corriente de Humboldt y por CORIOLIS!!!]
Lo preocupante de la escasa información de FMD en Chile, es que no se sabía cómo había ido evolucionando la situación. Si era preocupante, que había registro de desechos marinos en fondo oceánico en Valparaíso y los resultados eran proporcionales a los aquí obtenidos.
3) Potenciales amenazas de los FMD en el Pacífico Sudeste.
Se consideran las amenazas que pueda presentar el FMD sobre el ecosistema, uno sería como vector de desplazamiento de especies sésiles, generando una migración de especies que no corresponden a ciertas zonas (eso podría tener un efecto comunitario o ecosistémico). Además, los FMD pueden ser ingeridos o pueden atrapar a vertebrados marinos, como aves, tortugas y algunos mamíferos marinos.
Como conclusión, destacan que es relevante tener conocimiento sobre la densidad y composición de los FMD, saber cómo varían en el tiempo y considerar medidas de mitigación para su disminución debido a potenciales impactos ecosistémicos.
Columna escrita por José Miguel Cerda.
Artículo científico: Thiel, M., Hinojosa, I., Vásquez, N., Macaya, E. (2003). Floating marine debris in coastal waters of the SE-Pacific (Chile). Marine Pollution Bulletin (46): 224–231.